A mediados de la década de 1980, Nintendo consolidó el mercado de los videojuegos dentro y fuera de Japón gracias al éxito de la Nintendo Entertainment System (conocida como Famicom en su país de origen). Con sólidas estrategias comerciales y políticas de licencias, la compañía ayudó a revitalizar la industria en Estados Unidos después de la crisis de 1983, logrando una posición dominante frente a competidores como Atari, que habían perdido fuerza tras ese colapso. Este crecimiento permitió a Nintendo expandirse hacia nuevos mercados, especialmente en Europa y Asia, mediante alianzas estratégicas con distintas empresas distribuidoras.
Hacia finales de 1987, el panorama comenzó a cambiar. Hudson Soft, en colaboración con NEC, lanzó la PC Engine (conocida fuera de Japón como TurboGrafx-16), una consola con gráficos y hardware superiores a la NES. En paralelo, Sega desarrollaba su propia línea de sistemas, y tras varios intentos fallidos con la SG-1000 (1983), la Sega Mark III (1985) y la Master System (1986), apostó por una consola de 16 bits basada en su tecnología de arcades. El resultado fue la Sega Mega Drive, lanzada el 29 de octubre de 1988, con gráficos y sonido muy superiores. Aunque en sus primeros meses ninguna de estas consolas logró superar a la Famicom, los avances tecnológicos impulsaron a Nintendo a diseñar una sucesora más potente.
Durante 1987, el ingeniero Masayuki Uemura —creador de la Famicom— comenzó el desarrollo de la nueva consola de Nintendo. En paralelo, Ken Kutaragi, de Sony, colaboró en el diseño del chip de sonido SPC700, aunque de manera confidencial, ya que el proyecto se mantenía en secreto dentro de Sony. Cuando la compañía descubrió su participación en 1988, el entonces presidente Norio Ohga permitió que continuara el trabajo conjunto con Nintendo.
El 9 de septiembre de 1987, el presidente Hiroshi Yamauchi anunció en el diario Kyoto Shimbun que Nintendo ya desarrollaba la sucesora de la Famicom. El 21 de noviembre de ese mismo año se presentó ante la prensa japonesa el prototipo llamado Super Famicom Computer, que mostró sus capacidades gráficas de rotación y escalado —el famoso Modo 7— mediante una demo llamada DragonFly, precursora de Pilotwings. El lanzamiento estaba previsto inicialmente para julio de 1988.
Sin embargo, los retrasos llevaron a posponer el proyecto. El 30 de agosto de 1988, Yamauchi anunció en TOUCH Magazine el desarrollo de títulos como Super Mario Bros. 4 (más tarde Super Mario World), Dragon Quest V y otros tres juegos originales, proyectando ventas iniciales de tres millones de unidades. Revistas como Famicom Hisshoubon sugirieron que el anuncio anticipado buscaba frenar las ventas navideñas de la PC Engine.
Nintendo realizó dos demostraciones ante la prensa: la primera el 21 de noviembre de 1988 y la segunda el 28 de julio de 1989, donde se mostró por primera vez Super Mario World. Finalmente, se confirmó que el lanzamiento de la nueva consola sería pospuesto hasta 1990.
La Super Famicom se lanzó en Japón el 21 de noviembre de 1990 por 25.000 yenes (aproximadamente 210 dólares). Las primeras 300.000 unidades se agotaron en pocas horas, causando tal conmoción que el gobierno japonés pidió que los futuros lanzamientos se realizaran en fin de semana. Incluso se decidió distribuir el producto de noche para evitar robos organizados por la Yakuza.
El sistema fue un éxito inmediato y reafirmó el liderazgo de Nintendo en el mercado japonés. Parte de este éxito se debió a la fidelidad de desarrolladoras clave como Capcom, Konami, Square, Tecmo, Koei y Enix, que continuaron produciendo juegos para la nueva plataforma.
El 23 de agosto de 1991 se lanzó la Super Nintendo Entertainment System (una versión rediseñada de la Super Famicom) en Estados Unidos, al precio de 199 dólares. En Europa, la consola llegó en 1992, con lanzamientos en Reino Unido, Irlanda, Alemania y Brasil (a través de Playtronic, una unión entre Estrela y Gradiente). Las versiones PAL conservaron el diseño japonés, salvo por detalles menores de etiquetado y cableado.
Aunque el catálogo inicial era limitado, incluía títulos emblemáticos: Super Mario World, F-Zero, Pilotwings, SimCity y Gradius III. Muchos de ellos aprovecharon el Modo 7 para demostrar las capacidades gráficas del sistema.
La rivalidad entre Nintendo y Sega marcó una de las mayores “guerras de consolas” de la historia. En Japón, Sega no logró superar a Nintendo, pero en Estados Unidos ganó terreno con su Sega Genesis —versión local de la Mega Drive—, impulsada por agresivas campañas como “Genesis does what Nintendon’t”, que destacaban sus ventajas técnicas frente a la NES. El lanzamiento de Sonic the Hedgehog en 1991 potenció las ventas de la consola y consolidó temporalmente la posición de Sega en el mercado norteamericano. Sin embargo, hacia 1994, Nintendo recuperaría su dominio con un catálogo más sólido y una base de usuarios fiel.